Vallauris, minuscule ville des Alpes-Maritimes, cultive depuis l’Antiquité une terre argileuse exceptionnelle, dont la qualité et la couleur (ocre, rouge, beige) restent la marque de fabrique. Si la tradition potière s’y affirme dès le XVI siècle, le véritable coup d’accélérateur arrive au XIX : plus de 200 ateliers y tournent alors. Le secret ? Une cuisson à haute température (près de 1000°C), un savoir-faire du modelage et de l’émaillage transmis de génération en génération, mais aussi l’arrivée de grands noms à l’après-guerre, Picasso le premier (son atelier « Madoura » demeure, source : office de tourisme Vallauris Golfe-Juan).
Si la production s’est effondrée (moins de 25 ateliers aujourd’hui), chaque pièce est unique, et la poterie de Vallauris s’exporte désormais au Japon, aux États-Unis ou en Scandinavie.
Le savon de Marseille, c’est : 72% d’huile végétale minimale, pas d’additifs ni colorants, une cuisson au chaudron pilotée par l’œil expert du maître savonnier. Tombée à une poignée de manufactures (4 seulement reconnues par l’UPSM - Union des Professionnels du Savon de Marseille), la filière lutte contre les imitations et la concurrence, mais reste un moteur culturel et économique : 135 emplois directs, plus de 10 millions de savons vendus chaque année (source : la Provence / Le Figaro).
Ce savon, labellisé Entreprise du Patrimoine Vivant, est le pilier d’un imaginaire collectif, du ménage familial au tourisme de souvenir.
Derrière les indémodables indiennes, piqués, boutis, rayures et motifs floraux qui habillent nappes et rideaux de Provence, il y a une histoire commerciale mouvementée. Ces tissus apparaissent au XVII siècle sous l’influence des importations indiennes, mais sont rapidement copiés puis réglementés en France.
Les Maisons Olivades (Saint-Étienne-du-Grès), Tissus d’Avignon ou Souleiado perpétuent ce savoir-faire révolutionnaire, parfois certifié Entreprise du Patrimoine Vivant. La région compte moins de 10 ateliers utilisant des méthodes entièrement artisanales (source : Sud Ouest).
L’aventure des santons (du provençal santoun, « petit saint ») débute pendant la Révolution : les églises fermées, la crèche entre dans chaque foyer. Fabriqués en argile (argile d’Aubagne notamment) ou plâtre, peints à la main, les personnages dépassent vite le simple épisode de la Nativité pour représenter toute la société provençale. Aujourd’hui, près de 280 artisans perpétuent la tradition entre Aubagne, Marseille et Arles (source : Fédération des Santonniers de France).
Les « foires aux santons » rassemblent chaque hiver près de 100 000 visiteurs sur toute la région (chiffres France Bleu).
L’artisanat provençal se vit autant dans les boutiques qu’à ciel ouvert :
Ces rendez-vous sont des lieux de transmission, d’initiation et de circuits courts pour la population locale. La Chambre de Métiers PACA estime à 9 600 le nombre d’entreprises artisanales actives en Provence-Alpes-Côte d’Azur dans les métiers d’art (source : CMA PACA, chiffres 2023).
Moins connue que d’autres professions, la vannerie provençale connaît un regain d’énergie depuis les années 2000. Qu’il s’agisse d’osier sauvage des rives de la Durance, du châtaignier du Luberon, ou de paille de seigle, les villages de Cadenet, Bonnieux ou Vallabrègues gardent vivante cette tradition qui a failli disparaître avec la plastique.
En 2022, Vallabrègues a accueilli près de 17 000 visiteurs pour les Rencontres Européennes de la Vannerie (source : Midi Libre).
Longtemps associé à l’élevage ovin et caprin de la Provence, le cuir local s’est taillé une réputation dans la sellerie, la chaussure et la maroquinerie. Des maisons comme Galuchat à Avignon, La Camarguaise à Tarascon ou des artisans installés à Mazan et Arles se consacrent à la fabrication sur mesure de selles, brides, sandales et accessoires.
Certains ateliers perpétuent la tradition camarguaise et arlésienne, tandis que d’autres, labellisés entreprises du patrimoine vivant, exportent à l’international.
La Provence cultive une culture de la porte ouverte. Parmi les adresses notables :
Le réseau « Artisans d’Art en Provence » fédère plus de 250 professionnels (source : Association Artisans d’Art en Provence). Leur point commun ? L’envie de transmettre, de montrer, d’impliquer souvent le public dans des ateliers d’initiation.
La céramique provençale ne se limite pas à la vaisselle colorée ou aux fontaines décoratives : le Musée de la Faïence à Moustiers-Sainte-Marie, les artistes céramistes contemporains de Vallauris ou à Saint-Quentin-la-Poterie (Gard) ont hissé ce savoir-faire au rang d’art international. L’UNESCO a reconnu la faïence de Moustiers et la céramique de Vallauris comme des patrimoines vivants.
Face à la mondialisation, nombre d’artisans provençaux innovent : impression numérique sur tissus, émaillages éco-responsables, upcycling de matériaux récupérés, ateliers collaboratifs. Le Cluster Provence Savoir-Faire accompagne 120 entreprises sur la transition écologique, l’export et l’innovation (source : Provence Promotion).
Cette modernisation sauve des ateliers de la disparition, attire une nouvelle clientèle et repositionne l’artisanat comme filière d’avenir.
Les collines de Grasse, classées au patrimoine immatériel de l’UNESCO depuis 2018, fournissent jasmin, rose, tubéreuse, fleur d’oranger à la parfumerie mondiale. Plus de 60 maisons travaillent à la création de parfums, arômes et huiles essentielles. La filière représente 1 400 emplois directs et 450 millions d’euros de CA annuel (source : Ville de Grasse, IFRA).
De Guerlain à Fragonard, de petites maisons aux historiques, le parfum concentre l’excellence de la Provence dans un flacon.
Aujourd’hui, une nouvelle génération réinvente l’artisanat provençal. Citons :
Écoles, incubateurs et prix (Prix régional Stars et Métiers, concours Sema) encouragent ces talents. Objectif : garder la main, sans renier l’âme !
L’artisanat, invisible pour certains, est ce qui donne à la Provence ses couleurs et sa singularité. C’est aussi un secteur stratégique – employant plus de 50 000 personnes dans la région selon la CMA PACA – gardien de traditions, mais moteur d’emplois, d’innovation et d’export. Du petit atelier de potier à la maison de parfum multimillionnaire, de la foire villageoise à la plateforme e-commerce, l’art et la main réinventent chaque jour le « vivre en Provence ». En cultivant ses racines et ses idées neuves, l’artisanat provençal continue d’incarner la véritable identité de cette terre, ouverte sur le monde mais farouchement attachée à ses gestes fondateurs.