Dans un paysage provençal où l’olive et la lavande font la réputation de la région, la vannerie s’impose comme un art discret mais tenace, témoin silencieux de l’histoire locale. Les fouilles archéologiques menées sur le littoral méditerranéen et dans l’arrière-pays d’Arles à Salernes attestent de la présence d’objets tressés dès l’Antiquité (source : Musée de la Vannerie de Vallabrègues). La vannerie s’est développée d’abord en réponse à des besoins simples : contenir, transporter, conserver. L’essor du maraîchage, notamment dans la plaine de la Crau ou du côté du Luberon, a largement entretenu l’usage du panier tressé.
Au XIXe siècle, la Provence comptait plusieurs centaines d’ateliers de vannerie. C’est notamment à Vallabrègues, au bord du Rhône, que le phénomène a culminé : en 1860, le village compte jusqu’à 450 vanniers pour 1800 habitants, chiffre rarement égalé ailleurs en France à la même époque (source : commune de Vallabrègues). Les familles entières participaient alors à l'activité, avec des rythmes saisonniers adaptés à la récolte de l’osier local.
La réputation des vanniers provençaux tient à leur capacité à fabriquer toute une gamme d’objets : paniers, bourraches (outres en osier), vans pour trier les grains, cabas pour le marché. Mais la vannerie ne s’est pas figée dans ses usages. À la fin du XXe siècle, l’arrivée des matières plastiques et l’évolution des modes de consommation ont fait chuter la production traditionnelle. Le choc est rude : selon l’INSEE, entre 1950 et 1980, le nombre d’ateliers chute de 90% en Provence.
Mais l’artisanat provençal n’a pas renoncé pour autant. Quelques chiffres illustrent ce sursaut : en 1990, Vallabrègues ne comptait plus que 4 vanniers en activité. En 2023, le village en recense 12, dont certains récemment installés, formés sur place ou rapatriés du reste de la France (sources : Office du Tourisme de Vallabrègues, France 3 Provence-Alpes). À Bonnieux ou Cucuron, des coopératives ou regroupements d’artisans innovent, proposant des objets déco ou des produits adaptés au bio, au vrac et même à la cosmétique naturelle.
Face au risque de disparition de certains gestes, la filière s’est structurée. Des écoles et des stages de vannerie fleurissent. Le GRETA du Vaucluse ou l’Atelier de Vannerie de la Durance, proposent des formations allant de la découverte au certificat de spécialisation. Plus inattendu : en 2022, la Fédération Française de Vannerie annonce 350 stagiaires formés en Provence, dont une majorité de moins de 40 ans (source : France Bleu Vaucluse).
La transmission du geste : un enjeu vital
Impossible d’évoquer la vannerie sans parler des ressources naturelles : l’osier (issu du saule), le roseau de Camargue, la paille de blé dur cultivée localement. Selon la Chambre d’Agriculture du Gard, la Provence fournit 30% de l’osier cultivé en France, principalement autour du delta du Rhône. L’intérêt écologique est là : circuits courts, zéro transport, matériaux entièremement biodégradables.
À noter : le retour en force du roseau coupé en Camargue, traditionnellement prisé pour les toitures mais de plus en plus employé dans les ateliers de vannerie créative, pour des luminaires ou des cloisons éco-design.
La vannerie, ce n’est pas qu’une vitrine du folklore : elle irrigue l’économie locale. Les petits marchés de village, de Saint-Rémy à Lourmarin, voient revenir des stands de paniers faits main. Les foires régionales, comme celle de Carpentras ou le Salon des artisans de Pernes-les-Fontaines, rassemblent chaque année plusieurs dizaines d’artisans et génèrent un chiffre d’affaires estimé à près de 500 000 € pour l’ensemble du secteur sur la saison estivale, selon la Chambre des Métiers du Vaucluse.
Autre point à relever : la vannerie concerne aussi le tourisme expérientiel. Atelier-découverte, stage intensif, visite guidée des ateliers, la demande progresse de 7% par an depuis cinq ans (source : Observatoire du Tourisme Provence). Les réservations de stages sur l’été 2023 affichaient complet dès début mars dans les communes concernées.
Preuve supplémentaire de la vitalité de la filière, la vannerie provençale candidate régulièrement à la liste du Patrimoine Culturel Immatériel de l’UNESCO (source : Ministère de la Culture). Les élus locaux, à l’image du maire de Vallabrègues ou du Parc Naturel Régional du Luberon, défendent cet héritage comme un atout touristique et identitaire.
Ce regain d’intérêt s’explique par plusieurs tendances lourdes :
À ne pas sous-estimer non plus, l’émergence d’artisans-designers qui revisitent la vannerie avec d’autres codes (lampes tressées, mobiliers contemporains, installations XXL vues aux Rencontres d’Arles ou à Marseille Design Week).
S’il existe une leçon à tirer de cette persistance de la vannerie en Provence, c’est sa capacité d’adaptation. Après s’être recentrée sur l’objet déco ou utilitaire, elle s’ouvre désormais au monde de l’art, de l’architecture (cloisons végétales, mobilier intérieur/extérieur), et même du bien-être (paniers pour cosmétiques naturels, objets de méditation).
Le numérique n’est pas en reste : plusieurs vanniers provençaux commercialisent désormais leur production sur des plateformes dédiées à l’artisanat (Etsy, Un Grand Marché). D’autres animent des comptes Instagram à succès où le tressage devient spectacle, attirant une clientèle urbaine en quête de sens et d’authenticité. À Grambois, Lubéron ou Sainte-Cécile-les-Vignes, les carnets de commandes débordent à la veille des fêtes.
La vannerie reste loin d’être une relique sur les étals de Provence. Elle tisse encore l’économie, le tissu social et l’identité villageoise, portée par une nouvelle génération d’artisans et une demande renouvelée. La Provence, à travers ses foires, ses ateliers et ses champs d’osier, montre que patrimoine et modernité ne sont pas incompatibles — bien au contraire.
Le défi des prochaines années sera d’amplifier la transmission et de maintenir une rentabilité viable pour les jeunes artisans. Mais la vitalité actuelle de la filière, les chiffres de l’emploi local, le dynamisme des salons et l’attrait du public, laissent penser que la vannerie a encore de beaux jours à partager sous le soleil provençal.