Impossible de traverser l’axe Aix-en-Provence – Pourrières sans croiser la silhouette allongée de la Sainte-Victoire. Avec ses crêtes blanches qui s’étirent sur près de 18 kilomètres, elle domine le paysage de l’ouest varois et du pays aixois, culminant à 1 011 mètres au pic des Mouches. Vue de loin, elle tranche net sur le ciel méditerranéen, presque irréelle dans la lumière du matin ou les brumes d’automne.
Mais la Sainte-Victoire, ce n’est pas qu’un monument naturel : c’est aussi un repère affectif pour tout le pays aixois et bien au-delà. Ce massif calcaire n’a jamais cessé d’inspirer, de fédérer, d'intriguer, et même d’inquiéter. Comment cette montagne est-elle passée d’un simple relief du Sud-Est à un véritable totem culturel et identitaire ? Son histoire mêle géologie, légendes, peinture, spiritualité et environnement.
Son nom lui vient de la fameuse bataille du Mont Aurélien, en 102 av. J.-C., qui vit la victoire des Romains sur les Teutons. D’après les historiens — voir notamment l’analyse de l’archéologue Marc de Metallica sur France Culture — le nom “Sainte-Victoire” n’apparaitra réellement qu’au Moyen Âge, associé à la chrétienté, supplantant l’ancien nom “Ventarèu” qui signifie “vent très fort” en occitan.
La montagne a toujours été considérée comme sacrée ou, à minima, “à part”. Sa verticalité brutale contraste avec les courbes douces environnantes ; ses falaises abruptes sculptées par la tectonique s'imposent comme une barrière naturelle mais aussi un abri. Pour les habitants des villages alentour, la Sainte-Victoire était à la fois tantôt protectrice, tantôt menaçante.
Impossible d’évoquer la Sainte-Victoire sans Paul Cézanne. Entre 1880 et 1906, le peintre aixois s’est attaché à représenter la montagne sous tous les angles : pas moins de 87 tableaux, dessins et aquarelles recensés par la Fondation Cézanne ! Mais la montagne provençale compte d’autres admirateurs de taille : Pablo Picasso, qui achète le château de Vauvenargues à ses pieds en 1958, est à ce point fasciné qu’il s’y fera enterrer.
Aujourd’hui, la Sainte-Victoire continue d’attirer aussi bien les street-artistes que les peintres en plein air ou les influenceurs Instagrammers, fascinés par la pureté de sa ligne et la diversité de ses bleus.
La Sainte-Victoire, ce n’est pas qu’une carte postale ou un cliché d’artiste. C’est aussi un terrain de jeu pour près de 450 000 visiteurs par an (source : Provence Tourisme).
Pour tout cela, la Sainte-Victoire est classée Grand Site de France depuis 2004, et la zone, protégée sur 25 000 hectares (*source : Conseil Départemental des Bouches-du-Rhône*), offre un sanctuaire unique à la biodiversité provençale.
Le symbole Sainte-Victoire n’échappe pas aux défis de notre temps. D’abord face à la pression urbaine : la couronne périurbaine d’Aix-en-Provence n’a cessé de grignoter l’espace autour du massif. La bataille des associations écologistes pour maintenir un équilibre entre habitat, loisirs et préservation reste d’actualité : selon le rapport du Parc Sainte-Victoire, la pression d’urbanisation dans les Bouches-du-Rhône a augmenté de 17 % en 30 ans.
Ensuite, la montagne est aussi en première ligne face au feu. L’incendie de 1989 a ravagé plus de 5 000 hectares, marquant durablement les mémoires. Depuis, le reboisement a avancé (près de 3 millions d’arbres ont été replantés), mais la vigilance reste de mise : plus de 90 % des départs de feu sont d’origine humaine
(France Bleu).
Le plan de protection, articulé entre ONF, pompiers et bénévoles, est aujourd’hui l’un des plus structurés du Sud-Est. Mais la préservation de Sainte-Victoire demande aussi d’anticiper les effets du réchauffement climatique (intensification de la sécheresse), du tourisme de masse, ou encore de la prolifération de certaines espèces invasives.
La Sainte-Victoire a su s’imposer comme un repère physique, mais aussi identitaire pour les Provençaux. Elle incarne cette tension entre nature sauvage et appropriation humaine, tout en servant de marqueur collectif. Preuve de son importance : chaque année, près de 15 000 élèves du pays d’Aix participent à des ateliers pédagogiques autour du patrimoine naturel et artistique de la montagne (Parc Sainte-Victoire).
Côté culture, de nombreux événements populaires s’y rattachent : fêtes de village autour de la Sainte-Victoire, randonnées, pique-niques traditionnels lors des dimanches de printemps. Les mouvements de défense et de valorisation du massif jouent un rôle central : associations, artistes, acteurs locaux multiplient les rencontres et débats sur la gestion du site.
Sur le web et les réseaux sociaux, la montagne est omniprésente : hashtags, concours photo, documentaires amateurs la font connaître à de nouveaux publics, dépassant les seules frontières régionales.
La force de la Sainte-Victoire, c’est de résumer les enjeux et les passages de relais d’une Provence contemporaine, entre mémoire, identité, attractivité touristique et urgences écologiques. Sa capacité à fédérer promeneurs du dimanche, peintres et scientifiques — tous attachés à son respect — en dit long sur la singularité du territoire.
À l’heure où la Provence doit jongler entre préservation et croissance, la Sainte-Victoire reste le meilleur baromètre possible : celui d’une région dont l’emblème n’a rien d’une carte postale figée, mais tout d’un espace vivant, partagé, parfois tendu, toujours en mouvement.
Sources principales : Fondation Cézanne, Conseil Départemental 13, Parc Sainte-Victoire, France Culture, Provence Tourisme, France Bleu.